Фотографія ВІЛ, зроблена растровим електронним мікроскопом.
Пролито світло на історію походження і первинного поширення одного з найнебезпечніших вірусів - вірусу імунодефіциту людини. Генетичний аналіз декількох тисяч окремих вірусів показав, що ВІЛ вперше з'явився в Бельгійському Конго приблизно 1920 року і завдяки мережі залізниць поширився з Леопольдвіля (нині Кіншаса, столиця ДР Конго) в інші частини Центральної Африки.
У рамках більш ранніх досліджень вчені припускали, що спочатку ВІЛ був переданий людині від мавп, після чого переріс у пандемію, центром якої стала Центральна Африка в першій половині минулого століття. Передбачалося, що початкова передача вірусу від мавп до людини сталася в південно-східних районах Камеруну, недалеко від кордонів з Бельгійським Конго. Однак новітнє дослідження допомогло більш точно визначити часові та географічні рамки появи пандемії. Початковою точкою поширення вірусу виявився Леопольдвіль, нині Кіншаса, датою - 1920 рік.
Одне з найбільших міст центру Африки було важливим центром торгівлі, включаючи торгівлю м'ясом диких тварин, видобутих в розташованих поруч лісах. Мавпи були одним з об'єктів полювання, і контакт з ними призвів до перших заражень серед людей. Умови, що склалися в Кіншасі на початку 20-го століття, виявилися ідеальними для швидкого поширення ВІЛ Центральною Африкою.
Серед факторів, що позначилися на поширенні вірусу в наступні десятиліття, вказуються швидкі соціальні зміни, розвиток проституції, повторне використання медичних шприців, а також розвинена залізнична мережа. Кіншаса стає найбільшим містом Центральної Африки, і до кінця 1940-х років пасажиропотік через неї сягає мільйона людей на рік.
Подальші соціальні зміни в країні, що призвели до незалежності в 1960 році, допомогли вірусу «зруйнувати бар'єр» між малими групами заражених людей і проникнути в більш широкі верстви населення. Надалі вірус був переданий працівникам-іммігрантам з Гаїті, які перенесли його до себе додому, де він згодом був підхоплений туристами з США. На початку 1980-х з'явилися перші статті, що описують прояви ВІЛ, і СНІД був діагностований як нове захворювання.