Вивчення альвеол «місіс Плез» змусило вчених засумніватися в «її» статевій приналежності.
«Місіс Плез» - жартівлива назва знаменитого черепа Sts 5 з Південної Африки. Цей майже повний череп австралопітека (Australopithecus africanus) Роберт Брум (Robert Broom) і Джон Робінсон (John Talbot Robinson) знайшли в печерах Стеркфонтейна в 1947. Брум тоді відніс знахідку до описаного ним виду Plesianthropus transvaalensis (плезіантроп - «майже людина»).
Місіс Плез розгулювала по півдню Африки приблизно 2,5 млн років тому. А може, розгулював? Пол знахідки Брум визначив як жіночий, тому що у Плез були маленькі ікла. Ви, напевно, знаєте, що у самців приматів ікла, як правило, більша, ніж у самок. Правда, зуби володар черепа давно втратив, але залишилися альвеоли - лунки, де колись знаходилося коріння зубів, і Брум їх ретельно виміряв. На жаль, в ту пору в руках у вчених не було достатньої кількості знахідок, щоб впевнено відрізняти сильну стать від слабкого - адже все пізнається в порівнянні, і велику самку нескладно прийняти за невеликого, щупленького самця. Крім того, під питанням був вік володаря черепа. Брум, на підставі закритих швів, вирішив, що плезіантроп помер дорослим, але пізніше інші вчені висували інші версії. Пол Sts 5 також став предметом дебатів. Чи ми добре знаємо, як дорослішали австралопитеки? І наскільки сильною була різниця між самцями і самками?
У 1983 р. антрополог Йоель Рак (Yoel Rak) припустив, що череп все-таки належав самцю - у самки австралопітека не повинно бути таких масивних лицьових валиків. Інший антрополог Локвуд (Douglas Lockwood) спробував прояснити статеве питання, порівнюючи «Місіс Плез» з іншими черепами австралопітеків Стеркфонтейна (до того моменту їх знайшли 12 штук), але однозначно відповісти на питання: місіс чи містер? Сперечалися і про вік Sts 5: підліток? Дорослий? А може, літній?
У 2012 р. Фред Грайн (Fred Grine) ще раз виміряв альвеоли кликів місіс Плез і виніс вердикт: доросла самиця.
І ось тепер автори статті в South African Journal of Science знову взялися за череп Sts 5. Вони не стали проводити нові вимірювання, а скористалися даними Брума. Дивно, що отримані ним цифри відрізнялися від пізніших результатів. Клики місіс Плез нібито зменшилися з 1950 року. З чого б це? Вчені вважають, що справа в методах очищення черепа, що використовувалися колись. Спочатку череп звільнили від твердої породи за допомогою молотка і зубила. Однак пізніше Робінсон використовував для очищення стародавніх останків оцту кислоту. Не найкращий метод, тому що кислота спричинила пошкодження знахідки, видимі неозброєним оком. На думку авторів, саме обробка оцтовою кислотою призвела до часткового руйнування альвеол кликів і зменшення їх діаметру - адже альвеоли, як і коріння зубів, мають конічну структуру.
У підсумку розміри альвеол змінилися ось так:
Брум, 1950: 9,0 ст.17,6, Грін
, 2012: 7,2 ^ 6,9 мм
Враховуючи, що кістка, напевно, частково зруйнувалася ще до того, як Брум знайшов череп, спочатку альвеоли могли бути ще більшими.
Взявши дані Брума, дослідники порівняли їх з розмірами кликових альвеол інших австралопітеків. Виявилося, що 9 мм - це більше, ніж у явного самця Stw 505, і майже стільки ж, скільки в іншого дорослого самця TM 1511. Цих товаришів ніхто не обробляв оцтовою кислотою. Виходить, що за розміром ікла Sts 5 - самець?
Не задовольнившись результатом, вчені зайнялися будовою обличчя «Mrs/Mr Ples». Раніше інші антропологи вже звертали увагу на сильно виступаюче надбров'я Sts 5 - характерне скоріше для самця, а не для самки. Дослідники взяли 21 характеристику особи, за якими порівняли Ples із самцем Stw 505 і самкою Sts 71. За 5 характеристиками спірний череп потрапив у розряд великих: у Sts 5 велика альвеолярна висота, широкий ніс і так далі. Деякі інші розміри черепа - відносно невеликі, але може, справа в тому, що Ples загинув юним? Шви на черепі все ж заросли не повністю, так що австралопиток цілком міг бути підлітком.
Отже, швидше дрібний самець, ніж велика самка - такий результат дослідження. Втім, автори супроводжують свій діагноз численними застереженнями і мають намір продовжити дослідження з використанням комп'ютерної томографії.