Команда з Дослідницького інституту Скриппса і Янссеновського центру профілактики створила молекулу, яка імітувала форму ключової частини вірусу грипу, викликаючи сильну і широко ефективну імунну відповідь.
Проведення щорічної вакцинації населення від вірусу грипу допомагає пом'якшити наслідки спричиненого ним захворювання, проте повноцінний захист наразі недосяжний. У світі поширені тисячі штамів вірусу, і передбачити, які з них поширяться в наступаючому сезоні, можна лише приблизно. Крім того, штами постійно мутують. Проте біологи не залишають спроб створити універсальну вакцину від грипу і протягом останніх місяців дві групи дослідників незалежно один від одного представили свої успіхи на цьому напрямку.
Автори обох досліджень спробували вирішити завдання знаходження універсальної вакцини схожим чином. Обидві групи працювали одним і тим же білком - гемагглютинином грипу, який входить до складу вірусу і забезпечує можливість його приєднання до ураженої клітки. Білок містить два функціональні елементи: «голову», яка кріпиться до клітки-жертви, і «ствол», який з'єднує гемагглютинін з тілом вірусу.
«Голова» різна у різних штамів і швидко мутує, в той час як «ствол» приблизно однаковий у всіх різновидів. Оскільки саме «голова» контактує із зовнішніми агентами, вона викликає найбільш сильну відповідь і до неї найлегше підбирати антитіла. Але кожен новий сезон виникають мутації, стійкі до старих вакцин.
Проблема вироблення імунітету до «стволу» гемагглютиніну полягає в тому, що після поділу «голови» і «ствола» останній швидко руйнується. І завдання збереження «ствола» протягом тривалого часу, обидві команди вирішували по-різному.
Група з Науково-дослідного центру вакцинації Національного інституту алергії та інфекційних захворювань США (Vaccine Research Center, National Institute of Allergy and Infectious Diseases) провела низку мутацій, які стабілізували ядро «ствола». Потім вони зміцнили «стебель» наночастинками, витягнутими з бактерій.
Інша команда, з міжнародного Янссенівського центру профілактики (Janssen Prevention Center) і Дослідницького інституту Скриппса (The Scripps Research Institute), США, застосувала виключно генетичний підхід. Провівши ряд мутацій, біологи домоглися перерозподілу компонент «ствола», що забезпечило його стійкість. Отримавши стабільну версію «ствола» вірусу, вчені з обох груп змогли виготовити на основі модифікованих «стволів» універсальну вакцину.
Обидві команди в експериментах на мишах продемонстрували повний захист від «пташиного» грипу H5N1 - летального штаму. В обох дослідженнях була показана стовідсоткова ефективність: гризуни, які не отримали вакцину, померли від інфекції, а їх вакциновані побратими вижили.
Подальші експерименти показали, що отримані вакцини надають частковий захист для більш близьких до людини організмів: тхорів і мавп. З шести вакцинованих тхорів померли двоє, тоді як представники контрольної групи, які не отримали вакцину, продемонстрували стовідсоткову смертність. Для мавп ефект від вакцини виражався якісно: жодна з піддослідних тварин не померла, проте щеплена група мала менш важкі симптоми порівняно з контрольною.