Міста, включені в масив даних.
Дослідники з Єльського університету (Yale University) оцифрували дані про розмір і місце розташування міських поселень за період з 3700 року до н. е. по 2000 рік н. е. Крім того, вони склали рейтинг надійності, що дозволяє оцінити географічну невизначеність кожної точки. Результати роботи опубліковані в журналі Scientific Data.
«Щоб краще зрозуміти нинішню урбанізацію, було б корисно знати, як відбувалося зростання міст в історичній перспективі», - пояснює провідний автор дослідження Мередіт Реба (Meredith Reba). Досі найповніші дані про географічні координати (широту і довготу) міст з популяцією 300 000 осіб і більше містилися в доповідях ООН «Світові перспективи урбанізації» (World Urbanization Prospects). Однак ці звіти надають інформацію тільки за 70 років, починаючи з 50-х років XX століття.
Вчені використовували два основних джерела. У книзі "Чотири тисячі років зростання міст: історичний перепис "(Four Thousand Years of Urban Growth: An Historical Census) історик Терціус Чандлер (Tertius Chandler) оцінив популяцію міст з 2250 року до н. е. до 1975 року н. е. У монографії "Міста світу: від -3000 до 2000 "(World Cities: -3000 to 2000) політолога Джорджа Модельські (George Modelski) міститься інформація про стан великих міст світу протягом трьох історичних періодів (античний, класичний і сучасний). Модельські використовував відомості про археологічні розкопки і щільність населення і доповнив роботу Чандлера, додавши дані за 1475 років.
Хоча вчені регулярно посилаються на ці книги, вони малодоступні і незручні у використанні. З новим оцифрованим масивом даних зможуть працювати всі бажаючі, включаючи географів, істориків, археологів та екологів. Інформація зберігається у форматі CSV і дозволяє картувати і візуалізувати зміни міської популяції протягом різних періодів часу. Посилання на скачування даних знаходяться в розділі Data Records оригінальної статті. Наприклад, Стамбул (колишній Константинополь) зазнав помітного скорочення чисельності населення з 1057 по 1453 рік н. е.: з 300 000 до 45 000 осіб. Цьому сприяли, в тому числі, захоплення міста хрестоносцями та епідемія чуми.
Починаючи збір даних про міські поселення, вчені хотіли перевірити гіпотезу про те, що міста, розташовані в сільськогосподарських районах, ростуть швидше. Однак скоро вони зрозуміли, що робота має більш широке застосування. Дослідники вважають, що отриманий масив даних стане першим кроком до розуміння географічного розподілу міського населення в різні історичні періоди і допоможе пролити світло на відносини людства з навколишнім середовищем.