Зуби не брешуть. Частина щелепи Homo naledi.
Homo naledi - дивовижний вид древніх людей, купа кісток яких звалилася на вчених як сніг на голову. Останків у південноафриканській печері Райзінг Стар (Висхідна зірка) дивно багато, і портрет вимальовується дивний. Особливо дивний, враховуючи пізні датування. Нагадаю, що згідно з результатами досліджень минулого року, дивовижні істоти бродили Південною Африкою 236 - 335 тис. років тому, тобто одночасно з майже сучасними людьми. При цьому самі криги більше походили на австралопітеків своїми маленькими мізками, низьким зростом і будовою рук, пристосованих для лазіння по деревах. Водночас ноги Homo naledi досить довгі, а зуби дивовижно маленькі.
Про спосіб життя криги практично нічого не відомо. Всі знахідки походять з віддалених закутків печери, але навряд чи стародавні люди там жили. Поруч з кістками немає ніяких знарядь, мало і кісток інших тварин, за якими можна було б судити про особливості екосистеми.
Автори нового дослідження намагаються прояснити, принаймні, харчову стратегію Homo naledi, виходячи з форми їх зубів. Отримані дані порівнюють з характеристиками гомінід, що жили на Півдні Африки 3 - 1,5 млн років тому, майже не розглядаючи пізніших - мабуть, тому що за всіма ознаками криги «рідніше» австралопітекам і раннім Homo. У порівнянні беруть участь зуби австралопітека африкануса, парантропа робустуса і ранніх людей Південної Африки зі Стеркфонтейна і Сварткранса.
Раціон перелічених видів, а також ще одного південноафриканського гомініда, австралопитека седиби, вже вивчали різними методами. Судячи зі змісту стабільних ізотопів вуглецю, всі вони (за винятком згаданих сідіб) тією чи іншою мірою споживали рослини саван.
Фахівці аналізували і характер зносу зубів південноафриканських гомінід. Велика кількість мікроподряпин, що рівномірно покривають зуби ранніх Homo і африканських австралопитеків говорить про те, що ці примати регулярно вживали дуже жорстку, грубу їжу. У парантропів і сивиби картина інша, їх їжа була різноманітною і твердою. При цьому різницю в раціоні не можна пояснити змінами клімату, оскільки останки ранніх людей і парантропів знайдені в одних і тих же шарах печер Сваткранс і Дрімолен. На різні харчові ніші вказують і розміри жувальних зубів - у парантропів, на відміну від Homo, вони дуже великі і покриті товстою емаллю.
У новому дослідженні зуби гомінід досліджують методом «зубної топографії». Форма зубів і, зокрема, розмір і висота бугорків на їх жувальній поверхні можуть багато чого розповісти про тип живлення. Зокрема, більш високі і гострі бугорки ефективні при поїданні волокнистої або багатої хитином їжі. Проблема в тому, що зуби тварин зношуються, бугорки стираються, і це, звичайно, спотворює результати вимірювань. Розроблена методика позбавлена такого недоліку: вчені порівнюють однаково стерті зуби різних особин. Оцінюється число бугорків і гребенів на поверхні зубів, їх загостреність, висота, загальна кривизна жувальної поверхні і площа, що зазнала особливо сильного зносу.
У дослідженні використовували 102 других нижніх корінних зуби, знайдених на 8 південноафриканських пам'ятках, серед яких відібрали 43 не лишком стертих моляра з збереженими бугорками (у тому числі 8 зубів Homo naledi). Для отримання віртуальної моделі зуба використовувалася комп'ютерна мікротомографія, після сканування поверхню коронки реконструювали.
Ось що вийшло в підсумку. Серед усіх гомінід, у Homo naledi виявилися найвищі коронки і бугорки. Це означає, що зуби криги - найбільш «зносостійкі». І австралопиток, і ранні Homo, і навіть парантропи поступалися в довговічності зубів людям з Райзінг Стар.
Цікава деталь, вже відзначена фахівцями раніше: всі зуби криги дуже схожі один на одного. Це натякає на те, що гомініди з камери Діналеді були родичами.
Як все це розуміти? Судячи з зубів, Homo naledi своїми харчовими пристрастями не були схожі ні на австралопітеків, ні на парантропів, ні на ранніх людей, займаючи особливу екологічну нішу. При цьому загостреність бугорків криги приблизно така ж, як у інших гомінід, так що навряд чи люди з Райзінг Стар споживали дуже багато грубої низькокалорійної їжі типу трав і насіння, як припускали деякі дослідники. Згадаймо, що у криги дуже маленькі зуби, які не підходять для такого раціону. Швидше, мова про те, що в їжу Homo naledi потрапляло багато пилу, піску або фітолітів - мікроскопічних твердих частинок, що містяться в м'якоті рослин.
Автори пропонують два можливих сценарії: або Homo naledi налягали на немиті клуби і кореневища, чому їх зуби і страждали. Друга версія - зміна клімату, який став більш сухим. Згідно з експериментами, в посушливих умовах в їжу потрапляє багато піску, що переноситься вітром. Обидва сценарії створювали б відбір на високу зносостійкість зубів. До речі, нещодавно вчені вже звернули увагу на безліч маленьких сколів на емалі зубів криги, і прийшли до подібних висновків.
Які відмінності були провідними - в їжі або в екології? Відповісти непросто, тому що Homo naledi не тільки відрізняються будовою і від австралопітеків, і від ранніх Homo, але і віддалені від них у часі. Щоб з'ясувати, який зі сценаріїв вірний, непогано б подивитися на вміст стабільних ізотопів, а також на жувальні поверхні молярів криги під мікроскопом.
Крім того, вчені порівняли зуби стародавніх гомінід з сучасними людиноподібними мавпами. З'ясувалося, що стародавні зуби мають помітно більш викривлену поверхню, а їхні бугорки - більш загострені, ніж у горил і шимпанзе. На думку фахівців, це означає, що стародавні гомініди споживали багато їжі, багатої рослинними або тваринами волокнами. Це могло бути як насіння і стеблі, так і м'язова тканина. Треба додати, у ранніх людей бугорки на зубах поменше і притупленіше, ніж у інших гомінід, тобто стародавні Homo витрачали менше сил на жувальні рухи. Може, тому що почали обробляти їжу на вогні?