Бывший летчик-испытатель Корпуса морской пехоты собирает команду рукастых добровольцев, чтобы вдохнуть новую жизнь в списанный морской истребитель вертикального взлета Harrier. самолет отвечает им взаимностью.
Этот старый Harrier — зверюга с характером, и бывает, что ему просто неохота летать. Сегодня у него отказал топливный насос, и вся компания народных умельцев мрачно сидит вокруг него, дожидаясь, когда привезут запчасти. Ведь выбрал же момент для своих капризов - тысячи людей съехались к районному аэропорту в виргинской глубинке, чтобы посмотреть, как Sea Harrier XZ439, единственный летающий гражданский самолет такого типа, с ревом разорвет воздух на предельной скорости 1170 км/ч. Это впечатляет, особенно если знаешь, что перед тобой списанный истребитель, которому уже стукнул 31 год. Однако для зрителей, окруживших небольшую взлетно-посадочную полосу, скоростные возможности самолета не так уж и интересны. Они пришли посмотреть на его танец.
Владелец этого самолета Арт Ноллс вошел в историю 10 ноября 2007 года, когда впервые поднял в воздух отреставрированный Harrier. Это было в Мэриленде, над региональным аэропортом округа Сент-Мэри. Ноллс стал первым гражданским пилотом за штурвалом такого аппарата, который он описал как «марионетку без ниточек». Имея четыре поворотных сопла с суммарной тягой почти в 10 т, этот семитонный истребитель способен на вертикальный взлет и приземление, почему и получил среди профессионалов кличку «джамп-джет» («истребитель-попрыгунчик»). Он может совершать крутые повороты, как в фигурном катании, зависать на месте и срываться в любом направлении, как стрекоза. А как бьет по нервам рев его двигателя Pegasus Mk. 106, построенного на заводах Rolls-Royce! Один из ведущих авиашоу сказал, что он «парит на облаке шума». А 56-летний Ноллс, который влюбился в эту машину, еще когда был пилотом Корпуса морской пехоты США, говорит так: «Полет ‘Харриера' — это настоящее волшебное шоу».
А сейчас несостоявшаяся звезда калпеперского авиашоу понуро сидит на земле. Еще обиднее становится от того, что Джо Андерсон, 64-летний друг Ноллса еще по морской авиации, пилот с 33-летним стажем активной летной службы, а теперь член его команды энтузиастов, сегодня сам собирался на нем полетать и по этому поводу пригласил на аэродром целую дюжину родственников.
Полуторатонное крыло привезли на отдельной платформе. Мы видим на фото, как Влахос возится, закрепляя крыло на фюзеляже. Для этого потребовалось всего шесть болтов, правда, со сверхточной подгонкой, так что вся эта кропотливая работа заняла целых два дня.
Ноллс, здоровяк с обветренными щеками и седеющей шевелюрой, плюхается в складное кресло на выходе из ангара. Он бросает взгляд на пролетающую эскадрилью из шести бипланов, а потом поворачивается к своему «Харриеру». «Такой фокус никому не по душе», — говорит он.
Рядом с ним сидят несколько механиков, каждый из них уже четыре года жертвует выходными на то, чтобы повозиться с самолетом. Они пытаются развеять эту мрачную атмосферу. Рич Гилл (в свои пятьдесят с хвостиком он еще хоть куда и держит грудь колесом) подбрасывает шутку насчет жены, которая называет этот самолет «его толстой серой любовницей». Тему подхватывает 68-летний Пит Вайскопф: «А моя жена говорит, что уж лучше настоящая любовница, чем эта железяка, — тогда она видела бы меня чаще».
Потом жена Ноллса, Пэт Хэттфилд-Ноллс, подтвердит, что у всех членов команды из-за этого самолета дома бывали проблемы. «Я от ребят все время слышу, что жены их ревнуют к самолету Арта, — рассказывает Пэт (она и сама ветеран ВМФ, там и повстречалась с Ноллсом в 1991 году). — Женщины говорят, что это просто глупость — вкладывать все свои деньги в один самолет. - (По ее словам, весь этот проект обошелся в миллион долларов.) - А я им отвечаю, что мы верим в нашу мечту».
Один из ведущих механиков, 34-летний Кристиан Влахос, предъявляет более простодушную мотивацию. «Спонсоры разных авиашоу присылают за нами лимузины, селят в шикарных гостиницах, приглашают на торжественные ужины, - говорит молодой парень с руками, покрытыми татуировкой в виде языков пламени. — Ну а кроме того, что может быть приятнее, чем смотреть на восторженные лица зевак, когда над ними танцует наш ‘Харриер».
Некоторые механики, обслуживающие «Харриер», и сейчас находятся на действительной службе. Возьмем, к примеру, сержанта-артиллериста Майка Пинту с авиабазы морской пехоты в Северной Каролине. Он появляется здесь по выходным, но уже в полдень воскресенья ему нужно возвращаться на базу.
Влахос рассчитывает, что следующим утром никто не лишит его такого зрелища. Есть надежда ночью поменять топливный насос, под утро опробовать двигатель и потом посадить Андерсона за штурвал. Народу будет уже поменьше, но полет от этого не станет менее красивым и захватывающим. В 2008 году, когда впервые перед публикой выступал XZ439, на авиационный праздник в Калпепер съехалось 4000 зрителей. В нынешнем году предполагалось выступить «на бис», доказав всему свету, что, хотя уникальные летные возможности «Харриера» обеспечиваются исключительно сложными механическими системами, команда энтузиастов, раз выпустив XZ439 в небо, может делать это снова и снова, не жалея своих вечеров и ночей, и ничто ее не остановит.
Разработка истребителя-попрыгунчика была начата в Великобритании еще в 1957 году. В основу легли успехи в конструировании поворотных сопел, что и обеспечило самолету его уникальные качества. В конце 1950-х — начале 1960-х британская фирма Hawker Siddeley построила прототип этого самолета, а серийный вариант появился в 1967-м, так что в войска он поступил в июле 1969 года. Потом последовало множество реконструкций, касавшихся как вооружения, так и летных качеств. В целом Harrier нес боевую службу более сорока лет и в морской пехоте США, и на Королевском флоте, в Королевских ВВС, а также во флоте Испании. Ровно через десять дней после того, как XZ439 приземлился на аэродроме Калпепер, британское правительство объявило о списании 80 «Харриеров», которые все еще несли службу в британских ВМС. Этот шаг, который следует понимать как часть общего 7%-ного сокращения военных расходов, ознаменовал конец эпохи самолетов Harrier.
Все детали самолета, включая его фюзеляж, были аккуратно упакованы и отправлены в США в грузовых контейнерах. Затем их на платформах перевезли в ангар на районном аэродроме графства Сент-Мэри "