Официально объявлено начало нового, 24-го цикла солнечной активности – самого важного для нас за всю историю и, видимо, крайне неспокойного.
«Новые циклы, — поясняет Хатевей, — всегда начинаются с появления солнечного пятна на высоких широтах, пятна обратной полярности». Обратная полярность означает, что магнитные линии его имеют полярность, направленную в сторону, противоположную линиям предыдущего цикла. А высокие широты говорят о расположении пятна в окрестностях солнечных полюсов, на 25−30 градусах широты — тогда как пятна, относящиеся к старым фазам цикла, концентрируются ближе к экватору.
Пятно, зафиксированное 4 января, удовлетворяет обоим критериям: его магнитные линии обращены, и появилось оно примерно на 30 градусах северной широты. Американское метеорологическое агентство NOAA дало ему нумерацию AR10981 (солнечное пятно 981), с него и начался новый цикл солнечной активности. Размерами оно сравнительно невелико, приблизительно с нашу Землю, и не слишком сильно: оно уже практически прекратило существование. Но три дня, с 4 по 6 января, пока оно наблюдалось во всей красе, обозначили начало 24-го цикла. «Это как первая весенняя ласточка, — поэтически сравнивает метеоролог Даг Бисекер (Doug Biesecker), — на земле еще лежит снег, но в атмосфере что-то переменилось».
Наступление нового цикла имеет особенно важное значение — пожалуй, самое важное за всю историю человечества. Активность Солнца обусловливает появление магнитных бурь. А сегодня, когда мы так сильно зависим от расположенных на орбите спутников, которые обеспечивают связь, навигацию и другие важнейшие функции, бури могут причинить как никогда серьезный вред. Мощные выбросы коронального вещества способны вызвать нарушения работы и наземной электроники. Такой случай уже был зафиксирован в 1989 г., когда канадский Квебек на целых 6 дней остался без электричества.
24-й цикл, который, по мнению ряда специалистов, станет особенно активным, повлияет и на путешественников. Многие маршруты авиаперелетов сегодня пересекают области поблизости от полюсов Земли: в некоторых случаях это самый короткий путь — к примеру, из Нью-Йорка в Токио. Причем, со временем этих маршрутов становится все больше. К примеру, если в 1999 г. самолеты компании United Airlines совершили 12 полетов через Арктику, в 2005-м их число достигло 1402. На эти приполярные области солнечные штормы оказывают особенно серьезное влияние. В ходе «штормового» полета самолеты могут потерять радиосвязь с диспетчерами, появятся проблемы с навигационным оборудованием и бортовой электроники. Компаниям придется снизить число маршрутов через эти небезопасные регионы, а значит — удлинить перелеты, затратив больше топлива и, в итоге, поднять цены на билеты.
Но есть в этом и хорошая сторона. Солнечные бури, достигая атмосферы, вызывают полярные сияния, «самые большие спецэффекты в мире» (читайте о них: «Небесный телевизор»). И чем интенсивнее солнечная активность, тем масштабнее становится это зрелище, тем чаще и в тем более низких широтах его можно наблюдать.
Конечно, пика интенсивности 24-й цикл достигнет отнюдь не сразу. Понадобится несколько лет — по расчетам астрономов, до 2011−2012 гг. Тогда мы и сможем испытать силу Солнца во всей красе.
По сообщению NASA