«Окончательная победа Германии над Англией теперь только вопрос времени. Вражеские наступательные операции в крупных масштабах более невозможны». Начальник штаба оперативного руководства вермахта генерал Йодль, написавший эти строки 30 июня 1940 года, находился в отличном настроении. За неделю до этого пала Франция, а в начале месяца англо-французские и бельгийские войска еле успели унести ноги с континента, оставив немцам свою технику.
Третьему рейху ничто не мешало окончательно отшлифовать и воплотить в жизнь план операции «Морской лев» по захвату Британии. Британский народ, чьи войска после бегства из Дюнкерка остались практически без танков и артиллерии, мог противопоставить немцам сильный морской и воздушный флот, а также непоколебимый патриотизм, дух сопротивления. Черчилль перед лицом смертельной опасности сумел сплотить народ, и нация была готова драться до последней капли крови.
14 мая 1940 года военный министр Энтони Иден, выступив по радио, призвал мужчин в возрасте от 16 до 65 лет вступать в новоорганизованные «Добровольные части местной самообороны» (позже — «домашняя гвардия», Home Guard). К концу месяца эти части насчитывали уже 300 000 бойцов, а вскоре их число увеличилось до 1,5 млн. Острейшей проблемой стало обеспечение добровольцев оружием, униформой и снаряжением. Поначалу хоумгвардовцы несли службу в своей повседневной одежде и вооружались чем попало — охотничьими или спортивными ружьями, а то и вовсе клюшками для гольфа и вилами. Осознавая, что сельскохозяйственным инвентарем немецкие танки не остановить, военное министерство в спешном порядке начало разрабатывать и массово производить простейшее вооружение.
Эрзац-броневики
В условиях нехватки бронетехники ополченцы переделывали личный автотранспорт в боевые машины. В основном превращение заключалось в добавлении нескольких листов железа в двери и на окна обыкновенной легковушки, а также установке легкого пулемета на крыше. В импровизированной броне часто можно было узнать детали батарей отопления или просто кровельную жесть.
Смит без Вессона
Первостепенной задачей, стоявшей перед хоумгвардом, было уничтожение вражеских танков и бронемашин. Поскольку имевшееся на вооружении 13,97-мм противотанковое ружье Boys уже не могло в полной мере соответствовать званию противотанкового, в ополчение стали поступать различные экстравагантные конструкции.
Одна из них — трехдюймовый гладкоствольный гранатомет, разработанный Trianco Engineering Company. Его шасси представляло собой двухколесную повозку, одновременно служившую расчету бронещитом: для приведения оружия в боевое положение нужно было всего лишь опрокинуть его на бок. Для того чтобы хоумгвардовцы в горячке боя не перепутали и не поставили оружие кверх ногами, правое колесо (оно же поворотная тумба) было выполнено с вогнутым днищем, второе, наоборот, с выпуклым. Пушка легко передвигалась усилиями двух человек, но на дальние расстояния ее буксировали обычные гражданские легковые автомобили или даже мотоциклы. Также был разработан и самоходный вариант на шасси броне-транспортера Universal Carrier. Стрельба могла вестись как фугасными, так и бронебойными гранатами. Дальность стрельбы бронебойным боеприпасом составляла 180 м, фугасным — 450 м, однако огонь по площади можно было вести на расстояние до 600 м, что позволяло рассеяние гранат на такой дистанции.
Бомбарда Блэкера
Подполковник британской армии Стюарт Блэкер разработал немало экзотического оружия. Одно время он предлагал поставить на вооружение даже…арбалет. Лёгкая мортира-миномёт, получившая название «бомбарда Блэкера», несмотря на все недостатки конструкции, всё же была произведена в должном количестве экземпляров и поступила в регулярные части британского ополчения. 29-миллиметровая бомбарда могла вести огонь несколькими типами гранат, но при этом имела чудовищный вес (более 150 кг со станком) и такой разлёт снарядов, что попасть точно в цель можно было с расстояния не более 40-50 метров. Первые бомбарды были изготовлены в конце 1941 года, и к июля 1942 в частях насчитывалось более 22 000 орудий. Командиры и солдаты не любили неуклюжую мортиру, всячески открещивались от её использования и даже тайком продавали поступившие бомбарды на металл.
Еще одним экзотическим противотанковым средством стала «бомбарда Блэкера». Задуманная еще в 1930 году подполковником британской армии Стюартом Блэкером, 29-мм «бомбарда» могла вести огонь гранатами, выполненными на основе двухдюймовой минометной мины, — фугасной противотанковой весом 9,1 кг и осколочной противопехотной весом 6,35 кг. В качестве метательного вещества использовался дымный порох — понятно, сделано это было не от лучшей жизни.
Оружие получилось громоздким (50 кг весила сама бомбарда и более 100 кг — станок к ней), с отвратительной кучностью (противопехотной гранатой на максимальной дистанции можно было попасть разве что в футбольное поле, а при стрельбе в упор осколки грозили поразить расчет орудия; для того чтобы попасть в танк, огонь требовалось открывать с 50−90 м), поэтому неудивительно, что даже в хоумгварде к бомбардам относились плохо. Ситуацию метко охарактеризовал командир 3-го батальона Вилтширского ополчения: «Мне сказали, что 50 этих орудий выделены моему батальону. Но я не вижу возможности их использовать, так что они просто добавятся к кучам металлолома, уже валяющимся на окраинах Вилтширских деревень». Несмотря на все проблемы, 22 000 «бомбард» с полным боекомплектом находились на вооружении хоумгварда до 1944 года и даже поставлялись в страны антигитлеровской коалиции — так, в период 1941—1942 годов в Красной армии оказались 250 орудий подполковника Блэкера.
Серийный бутылкомет
В ополчении использовались и вовсе безумные конструкции – например, огнестрельный метатель бутылок Northover projector был изготовлен в количестве 18919 штук. Как и все оружие хоумгварда, бутылкомет был донельзя простым и представлял собой ствол-трубу с затвором. Все в сборе стоило 10 фунтов стерлингов (около 38 долларов) – притом, что пистолет-пулемет Томпсона тогда стоил более 200 долларов! Огонь из орудия велся бутылкой №76 (калибр 63,5 мм, полкило весом) с белым фосфором, который горит при температуре более 800 °C и воспламеняется при соприкосновении с воздухом. Эффективная дальность стрельбы составляла 91 метр, максимальная – 274 метра. Ввиду небольшого веса (27,2 кг) Northover projector обычно ставили на люльки мотоциклов или вовсе садовые тачки. Основной целью расчета являлись танки, но, судя по одной из фотографий, хоумгвардовцы собрались палить из орудия и по низколетящим самолетам...
Молоток как противотанковое средство
Наставление по военной подготовке № 42 «Танк: охота и уничтожение» для ополченцев предлагало еще более экзотические способы вывода из строя бронированных машин. Например, предлагалось использовать тросы, подобные аэрофинишерам, принудительно останавливающим самолеты на палубе авианосца; крепить такой трос следовало к деревьям.
Еще один способ остановки машины требовал слаженной работы четырех человек из команды «охотников за танками» хоумгварда. Притаившись за стеной дома или в придорожных кустах, охотники ждали, пока с ними поравняется танк. После этого двое членов команды выбегали из укрытия с рельсом наперевес (впрочем, как отмечалось в руководстве, вместо рельса можно использовать также аншпуг, лом, багор или просто деревянный брус подходящей толщины) и втыкали его в ходовую часть, между катком и ленивцем. После того как ходовую заклинит, третий номер расчета окатывал одеяло, которым был замотан воткнутый конец рельса, бензином, а четвертый хоумгвардовец все это поджигал.