Исследователи обнаружили на территории Марокко остатки небольшого птерозавра с очень длинным и тонким беззубым клювом. Ученые предполагают, что он кормился подобно современным киви или куликам, зондируя субстрат в поисках беспозвоночных. Как отмечается в статье для журнала , находка этого вида существенно расширяет представления о разнообразии птерозавров.
На протяжении большей части мезозоя место привычных сейчас пернатых занимали крылатые рептилии птерозавры. Они были чрезвычайно разнообразны: по данным палеонтологов, среди птерозавров встречались всеядные гиганты, мелкие охотники на летающих насекомых, рыболовы и даже фильтраторы.
Команде исследователей во главе с Роем Смитом (Roy E. Smith) из Батского университета удалось расширить список экологических ниш, которые занимали птерозавры. В ходе работ на формации Кем-Кем в юго-восточной части Марокко они обнаружили несколько необычных окаменелостей. Проанализировав структуру остатков, палеонтологи пришли к выводу, что перед ними фрагменты верхней и нижней челюсти неизвестного ранее птерозавра.
Находка стала основой для описания нового вида, который получил название . Он достигал размеров современной индейки, то есть по меркам птерозавров был совсем не крупным. Самой необычной чертой был его клюв — судя по строению челюстей, он был беззубым, тонким и очень длинным. Подобного не было ни у одного из известных видов птерозавров.
Необычный облик напомнил ученым современных птиц — некоторых куликов, ибисов или киви. Они находят корм, зондируя почву или ил чувствительными длинными клювами. Вероятно, новый птерозавр тоже придерживался подобной стратегии. Этот вид существовал в среднем мелу (около ста миллионов лет назад), когда территория современного Марокко была покрыта густой сетью рек и речных дельт. На их песчаных и илистых берегах мог найти достаточно корма — червей, моллюсков и ракообразных.
Ранее способность добывать пищу с помощью зондирования уже приписывали некоторым видам крылатых ящеров, включая гигантского . Палеонтологи даже находили в окаменевшем иле следы предполагаемого кормления птерозавров из родов и — ряды отверстий, форма которых соответствовала по форме их клювам. Однако — первый вид, чья морфология столь отчетливо указывает на адаптацию к зондированию.
К сожалению, отсутствие других частей тела не позволяет делать окончательные выводы о его поведении. Кроме того, неясно, к какой эволюционной линии птерозавров он принадлежал.
По словам авторов, открытие демонстрирует, в частности, насколько неполны знания о птерозаврах. Это связано с тем, что их остатки распределены крайне неравномерно. Лучшие условия для захоронения существовали на речных и морских побережьях, поэтому большинство известных птерозавров — околоводные. О видах, которые жили в лесах или на равнинах, известно намного меньше.
Обширная речная система, сформировавшаяся в среднем мелу на территории современной Северной Африки (включая Марокко), была домом для множества удивительных созданий. Самый известный из них — гигантский динозавр-рыболов спинозавр. Согласно недавнему исследованию, он все-таки был хорошим пловцом.