Самки танзанийских леопардов предпочитают охотиться по утрам и перед заходом солнца. Это позволяет им снизить конкуренцию с самцами, которые ведут ночной образ жизни, а также с главными соперниками — пятнистыми гиенами. К такому выводу пришла команда зоологов, изучив видеозаписи с камер-ловушек. Как отмечается в статье для журнала , это первые задокументированные свидетельства о том, что режимы дня самцов и самок леопардов отличаются.
Хищники подстраивают свой образ под поведение потенциальных жертв. Однако им также приходится считаться с конкурентами, которые могут отнять у них добычу. Например, если леопарды () из тропических лесов Африки, где нет хищников сопоставимых размеров, предпочитают охотиться днем, то в саваннах эти кошки переходят на круглосуточную активность — это позволяет снизить конкуренцию со львами () и пятнистыми гиенами ().
Команда зоологов во главе с Расмусом Хавмёллером (Rasmus Worsøe Havmøller) из Копенгагенского университета решила больше узнать о том, какие факторы влияют на суточную активность леопардов. Для этого ученые отправились в горы Удзунгва, расположенные в центральной Танзании. Здесь влажные тропические леса соседствуют с сухими редколесьями.
Исследователи разместили в разных биотопах 164 камеры-ловушки, которые фиксировали активность леопардов, их потенциальной добычи, а также их единственных конкурентов в данной местности — пятнистых гиен. В общей сложности устройства сделали 4297 записей.
Проанализировав полученные данные, авторы пришли к выводу, что самцы и самки леопардов активны в разное время суток. Первые — настоящие «совы»: они выходят на охоту после захода солнца и отправляются отдыхать перед рассветом. У самок исследователи выявили два пика активности, первый — ранним утром (около шести часов утра), а второй, менее выраженный, — перед закатом (около восемнадцати часов).
Ранее зоологи никогда не отмечали разделения суточной активности у леопардов разного пола. Судя по всему, такое поведение позволяет самцам и самкам избегать конкуренции между собой. Более того, охотясь в светлое время суток, самки-леопарды снижают риск встречи с гиенами, которые для них опаснее, чем для самцов. По оценке исследователей, периоды активности самок-леопардов и гиен пересекаются лишь на 44 процента.
Интересно, что режим дня леопардов также слабо пересекается с пиком активности их потенциальных жертв. Особенно ярко эта закономерность проявляется для самцов леопардов и бабуинов (): последние наиболее активны в районе полудня.
Авторы отмечают, что исследование не только позволяет больше узнать о жизни леопардов, но и закладывает основу для охраны этого вида, численность которого быстро сокращается. Например, тот факт, что самки чаще самцов выходят на охоту в светлое время суток, делает их более уязвимыми перед человеком.
Новые археологические находки свидетельствуют, что люди конфликтовали с леопардами уже около 100 тысяч лет назад. В ходе исследований в южноафриканской пещере Дипклоф исследователи обнаружили скелеты этих крупных кошек со следами обработки человеком. Предполагается, что шкуры леопардов, а также более мелких кошачьих, использовались как почетные одеяния.