Международная группа ученых выяснила, что прямобивневый лесной слон ( обитавший в доисторические времена в Евразии, был ближайшим родственником африканского лесного слона (), а не индийского, как считалось ранее. Исследование опубликовано в В 2016 году авторы представили результаты работы на Международном симпозиуме по биомолекулярной археологии в Оксфорде, но большинство журналистов не обратили на них внимания.
Сейчас в семействе слоновых есть три ныне живущих вида: африканские саванный () и лесной () слоны, которых до недавнего времени считали одним видом, и индийский слон (). В доисторические времена семейство было намного более многочисленным. В него входили несколько вымерших родов, в том числе мамонты и палеолоксодоны. Крупнейшим представителем палеолоксодонов был прямобивневый лесной слон, который обитал на территории Европы и Западной Азии примерно 750-115 тысяч лет назад. Прямобивневые слоны были крупнее современных африканских саванных, их рост превышал четыре метра (по некоторым оценкам мог достигать восьми), а вес достигал 15 тонн. До недавнего времени, по результатам анатомического анализа считалось, что ближайшим ныне живущим родственником был индийский слон. Авторы новой работы провели сравнительный анализ генома антикусов, шерстистых мамонтов и современных слонов, и показали, что это не так.
Исследователи определили последовательность митохондриальной ДНК (который наследуется по материнской линии) и частичную последовательность ядерной ДНК (наследуется по материнской и отцовской линиям) выделенных из останков четырех прямобивневых слонов. Возраст костей был от 245 до 120 тысяч лет. Полученные геномы сравнили с уже опубликованными ДНК шерстистых мамонтов и современных африканских (лесного и саванного) и индийского слонов.
Оказалось, что ближайший родственник великанов-антикусов — не индийский, а сравнительно небольшой африканский лесной слон. Как показал филогенетический анализ, их ближайший общий предок жил примерно 1,5-3 миллиона лет назад, а ближайший общий предок индийских слонов и антикусов — в период 6,6-8,6 миллионов лет назад.
Ранее исследователи объяснили вымирание последних шерстистых мамонтов генетическим кризисом. Накопившиеся вредные мутации нарушили функции многих генов, в том числе работу обоняния, с помощью которого мамонты выбирали себе пару. Небольшая изолированная популяция мамонтов обитала на острове Врангеля после вымирания животных на материке, но примерно 3700 лет назад исчезла и она.