Исследователи из университета Юты выяснили, что жители Северной Америки употребляли картофель в пищу еще около 10,5 тысяч лет назад. Во время археологических раскопок ученые нашли на каменных жерновах этого возраста частицы картофельного крахмала. Исследование опубликовано в .
Частицы крахмала, найденные на каменных жерновах, позволяют археологам определить, когда древние люди стали есть дикие виды впоследствии одомашненных растений. Например, жители восточного Средиземноморья начали употреблять в пищу дикие ячмень и пшеницу около 23 тысяч лет назад, задолго до одомашнивания этих злаков. Древние китайцы стали есть дикие бобовые и ямс в период 23-19 тысяч лет назад, а культурные виды этих растений появились на тысячелетия позже. Археологи выяснили, что южноамериканские индейцы начали употреблять в пищу картофель около десяти тысяч лет назад, на территории современного Перу, хотя непонятно, были ли это одомашненные или дикие растения. Археологические данные согласуются с генетическими, согласно которым картофель был одомашнен на территории южного Перу.
Авторы нового исследования изучили крахмальные зерна, найденные во время археологических работ на юге штата Юта, США. Раскопки в местечке Норт Крик Шелтер (North Creek Shelter) велись с 2004 по 2008 год. За это время здесь были найдены многочисленные каменные орудия, ямы, выкопанные древними людьми, растительные семена и остатки фруктов, и кости животных. Также на месте раскопок были выявлены стратиграфические слои, соответствующие периоду 11 500-150 лет назад. Возраст органических останков определили радиоуглеродным методом, что позволило уточнить датировку стратиграфических слоев.
Ученые проанализировали около 200 каменных жерновов на предмет оставшихся на них органических остатков, и нашли на них более 300 частиц крахмала, принадлежавших к разным видам растений. Авторы исследования изучили их с помощью оптической микроскопии и нашли около 70 зерен крахмала, которые по размеру и форме соответствовали частицам — вида дикого картофеля, распространенного на юге США. Древнейшие каменные орудия с сохранившимися на них зернами были найдены в стратиграфическом слое возрастом 10 900-10 100 лет.
Ранее ученые показали, что южноамериканские индейцы с озера Титикака готовили и ели картофель, и возможно, выращивали культурные сорта этого растения 5400-3600 лет назад.