У 1951 році астроном Джерард Койпер припустив, що матеріал, який знаходиться за межами орбіти останнього газового гіганта Сонячної системи - Нептуна, був занадто віддалений один від одного, щоб утворити планету. Він припустив, що в цій області простору народжуються об'єкти, які ми називаємо кометами. Ця ідея пояснювала, чому за межами Нептуна немає великих тел. Таке припущення також давало відповідь на ще одну загадку Сонячної системи: звідки беруться комети? Астрономи припускали, що вони всі родом звідти.
Хоча спочатку вчені знали тільки про існування Плутона в цьому регіоні, вони вважали, що це не єдине тіло за орбітою Нептуна. І очікували відкриття інших великих планет у поясі Койпера. Але робота, що проводиться протягом десятиліть, нічого не дала.
Однак 1992 року, після багатьох років досліджень за допомогою потужних телескопів, вчені нарешті змогли підтвердити існування в Поясі Койпера щодо великих об'єктів. Сьогодні ми знаємо, що пояс Койпера містить тисячі тіл розмірами до 100 кілометрів у поперечнику. Але вони не будуть існувати там вічно. З плином часу зіткнення між ними перетворять їх на пил. Можливо, за «всього» 100 мільйонів років від поясу Койпера, який ми знаємо сьогодні, не залишиться нічого. Ну можливо крім найбільших карликових планет.
Плутон - не єдина карликова планета в цьому регіоні. Є й інші: Квавар (Quaoar), Макемаке (Makemake), Хаумея (Haumea), Орк (Orcus) і Еріда (Eris). У деяких з цих тіл навіть є свої власні супутник.
Що таке хмара Оорта?
Хмара Оорта - це гігантська сфера, діаметр якої вражає уяву. І остаточно не встановлений. Хоча очевидно, що він набагато більший, ніж діаметр поясу Койпера. За оцінками деяких астрономів, цей регіон починається на відстані 2000 о.о. від нашої зірки. І закінчується на відстані близько 50 000 а. е. Це майже дорівнює одному світловому року. Інші астрономи вважають, що його радіус навіть перевищує 100 000 а. е. Щоб краще розуміти, про які відстані ми говоримо, нагадаємо, що Плутон знаходиться в середньому на відстані 40 о.о. від Сонця, Макемаке - 45, а Еріда - 68.
Хоча деякі з комет у нашій Сонячній системі, як вважав Койпер, дійсно походять з поясу, який отримав назву на його прізвище, сучасні вчені вважають, що більшість з цих крижаних тіл родом з далекого Хмари Оорта. Вважається, що комети утворюються, коли якась зірка знаходиться досить близько до цієї області, щоб підштовхнути їх своєю гравітацією до внутрішньої частини Сонячної системи.
Після цього комети з довгим орбітальним періодом починають свою нескінченну подорож до Сонця. Короткострокові комети, з орбітами до 200 років, прибувають з поясу Койпера. А комети з великим періодом, чиї орбіти можуть тривати тисячі років, все родом з Облака Оорта.
До речі в цьому правилі, як і в усьому в нашому житті, є винятки. Цілком можливо, що читаючи попередній абзац, ви подумали про комету Галлея. І що її відносно короткий період у 75 років дає підстави вважати, вона родом з поясу Койпера. Проте це не так. Вважається, що насправді вона народилася в Хмарі Оорта.
Транснептунові об'єкти
Всі об'єкти за межами Нептуна класифікуються як так звані транснептунові об'єкти. Незалежно від того, чи знаходяться вони в поясі Койпера або в хмарі Оорта. Оскільки Хмара розташована набагато далі, ніж Пояс, його вкрай важко вивчати. І астрономам поки не вдалося ідентифікувати там об'єкти з тим же ступенем деталізації, що і в Поясі Койпера. Більше того, за винятком комет з тривалим періодом, астрономи виявили тільки чотири небесних тіла, які за своїми орбітами могли спочатку бути родом з тих місць. На жаль, немає ніякої можливості провести прямі спостереження цієї області простору в найближчі роки. І цілком можливо, що пройдуть десятиліття, перш ніж ми відправимо якийсь космічний апарат в цей район Сонячної системи.
На Вояджери надії теж немає. Щоб дістатися туди, їм знадобиться ще 300 років. І, за оцінками астрономів, потрібно ще 30000, щоб пролетіти хмару Оорта наскрізь...
